Le RMS Titanic était le plus grand paquebot transatlantique du monde au moment de son lancement, il était conçu pour être insubmersible et réputé comme tel. Durant sa traversée inaugurale, son capitaine crut bon de ne pas ralentir à l'approche du courant du Labrador charriant nombre de glaces flottantes, il percuta un iceberg et coula le 14 avril 1912. Son naufrage causa la perte de nombreuses vies humaines. C'est l'une des plus grandes catastrophes maritimes en temps de paix.Caractéristiques
Il fut construit par les chantiers navals Harland and Wolff à Belfast en Irlande du Nord.
* Il était le second transatlantique de type Olympic de la compagnie White Star Line construit dans ces chantiers, mais c'était le plus grand et le plus prestigieux transatlantique de l'époque. Les deux jumeaux du Titanic étaient lOlympic et le Britannic.
* Le Titanic était long de 269 mètres, large de 28 mètres et haut de 56 mètres pour trois millions de rivets.
* Bien qu'il fût plus vaste et eût un plus grand coefficient de déplacement, son volume était exactement le même que celui de son aîné, l'Olympic.
* Le navire avait 899 hommes d'équipage et était conçu pour accueillir plus de 3 300 passagers répartis sur 10 ponts.
* Il transportait du courrier, c'est pour cette raison qu'il fut appelé aussi RMS Titanic (RMS signifiant Royal Mail Steamer).
* Le Titanic présentait un luxe et un confort inégalés pour l'époque. Bien qu'il ne fût pas le premier navire à offrir des piscines, des ascenseurs, des bains ou des salles de sport, le Titanic allait bien au-delà et offrait un niveau de service jamais vu auparavant. Il offrait trois ascenseurs aux passagers de première classe, mais également un pour les passagers de seconde.
* Les passagers de troisième classe devaient, eux, toujours utiliser les escaliers. L'une de ses caractéristiques les plus remarquables était le grand escalier, reproduit fidèlement dans le film de James Cameron.
* Il était considéré comme le summum de la technologie civile (pas d’essai métallurgique Charpy) et devait être insubmersible avec ses 16 compartiments étanches.
* Au moment de son lancement, la rumeur dit qu'un employé déclara : « Dieu lui-même ne pourrait pas faire couler ce bateau. »
Traversée inaugurale
Le bateau commença son trajet inaugural — partant de Southampton en Angleterre vers New York — le 10 avril 1912, avec comme capitaine Edward Smith, s'arrêtant d'abord à Cherbourg en France, et Queenstown (de nos jours Cobh) en Irlande, pour embarquer d'autres passagers. Dans la nuit du 14 avril, il percuta un iceberg.
* L'iceberg déchira la coque en plusieurs points, faisant sauter les rivets à l'avant côté bâbord sous la ligne de flottaison, ouvrant une voie d'eau dans les six premiers compartiments.
* Bien que les portes étanches reliant les 16 compartiments soient fermées, le sommet des compartiments n'était pas étanche et, les calculs de flottaison prévoyaient que cinq compartiments au plus soient noyés. Donc le navire pris trop de gite avant et, les compartiments sans voie d'eau se remplirent par le haut, faisant sombrer lentement le navire.
* Le Titanic coula à 2 h 20 le matin suivant. Il y avait à peine assez de canots de sauvetage à bord pour la moitié des passagers et l'équipage. Dans cette tragédie — la pire catastrophe maritime en temps de paix — seulement 711 personnes sur un total de 2 223 survécurent. (Ces nombres sont approximatifs. * Aucune liste connue de passagers du Titanic n'est complète.)
* Relativement peu de corps furent retrouvés, seuls 150 furent transportés au Centre des opérations de recherche et de sauvetage de Halifax en Nouvelle-Écosse au Canada, où la majorité d'entre eux furent enterrés dans le Fairview Cemetery.
* Un des membres de l'équipage, a survécu non seulement au naufrage du Titanic, mais aussi un peu plus tôt à l'accident concernant son navire jumeau, l'Olympic, et finalement un peu plus tard au naufrage d'un autre des navires jumeaux du Titanic, le HMHS Britannic.
* Le navire avait été averti par radio de la présence d'icebergs. Néanmoins, il n'avait pas réduit sa vitesse, car il dépendait de celle-ci qu'il gagne ou non le célèbre ruban bleu, que pouvait arborer uniquement le transatlantique ayant établi un nouveau record de vitesse entre Paris et New York lors de sa croisière inaugurale. C'est également pour cette raison que la route du Titanic passait aussi dangereusement au nord...
Conséquences
Lors de la première conférence sur la sécurité en mer à Londres le 12 novembre 1913, il fut décidé :
* la création d'une patrouille internationale des glaces qui surveillerait les icebergs pouvant constituer un danger à la navigation dans l'Atlantique Nord,
* qu'il y ait suffisamment de canots de sauvetage pour tous à bord,
* que les communications radio soit assurées en permanence avec une batterie de secours.
Ce naufrage fut reconnu internationalement comme étant la première fois où le signal de détresse du code morse, SOS (Save Our Souls) (tititi tatata tititi), fut utilisé, transmis par l'Officier en chef Marconi John George Phillips et reçu par le Californian, bien que comme virtuellement tous les bateaux de son époque, il ne maintenait pas une écoute radio 24 heures sur 24.
Le désastre fut un choc pour la communauté internationale car il prouvait à tous les peuples que l'homme et ses réussites technologiques étaient dépassés par les puissances de la nature. Il met également la lumière sur les insuffisances techniques de l'époque : les examens modernes montrent en effet que l'acier de la coque, avec trop de soufre mais pas assez de manganèse, était trop cassant. Contribuant aussi à la perte du navire était l'attitude désinvolte et insouciante de ceux qui décidaient de la route et de la vitesse due à une confiance surestimée de son « insubmersibilité ».
Près d'un siècle plus tard, de nombreux mythes subsistent quant au naufrage du Titanic. L'un d'entre eux est que le gouvernail était trop petit et qu'un gouvernail plus grand aurait pu sauver le bateau. Bien qu'un gouvernail plus important eût peut-être aidé à éviter la catastrophe, celui du Titanic n'était pas trop petit au regard de la législation pour un bateau de cette taille. En fait, les dimensions du gouvernail pour un bateau de la taille du Titanic seraient toujours conformes aux normes navales en vigueur actuellement. Si le paquebot avait amorcé son virage cinq secondes plus tôt ou plus tard quand l'iceberg fut détecté, il n'aurait probablement pas sombré. Une autre légende veut que le Titanic soit le seul bateau de son époque à être déficient au regard du nombre de canots de sauvetage. Le navire était en fait en règle avec les régulations britanniques concernant le nombre de canots à bord qui était basé, non sur le nombre de passagers mais sur le tonnage. Tous les autres paquebots de l'époque offraient également un nombre de canots de sauvetage très insuffisant, mais l'objectif n'était pas de pouvoir contenir l'ensemble des passagers en cas de naufrage mais simplement d'assurer le transit vers un autre bateau dans le cadre d'une opération de sauvetage. La catastrophe du Titanic changea définitivement cet état d'esprit. Néanmoins, même si le nombre de canots avait été suffisant pour embarquer tous les passagers, cela n'aurait probablement pas permis de sauver beaucoup de vies. En effet, durant le naufrage, l'équipage n'eut pas le temps de mettre à l'eau tous les canots dont ils disposaient !
Le naufrage du Titanic eut un énorme impact sur la télégraphie sans fil. Il aboutit à la création de la First International Conference on the Safety of Life at Sea, à Londres en Angleterre, le 12 novembre 1913. Le traité, conclu par la conférence, donna comme résultat la formation du fond international de l'International Ice Patrol, une agence des United States Coast Guard, qui établit à présent des rapports et des études sur la localisation des icebergs du nord de l'Océan Atlantique qui pourraient constituer une menace pour le trafic maritime transatlantique. Il fut aussi conclu de nouvelles règles pour que tous les navires transportant des passagers aient suffisamment de canots de sauvetage pour tous à bord, que des exercices d'entraînement appropriés soient effectués et que les communications radio soient opérationnelles 24 heures par jour avec une réserve secondaire d'énergie pour ne manquer aucun appel de détresse. De plus, il fut décidé que l'envoi de fusées depuis un bâteau devait être interprété comme un signal de détresse.
Une anecdote souvent racontée (mais non vérifiée) fait état que la personne qui recut le signal de détresse radio du Titanic était David Sarnoff, qui deviendra le fondateur du géant des mass-media américains RCA. La légende (qui fut volontairement propagée par Sarnoff et ses partisans) dit qu'il maintint sa station ouverte pendant trois jours, relayant les messages du désastre et ses conséquences tragiques aux radios terrestres.
La redécouverte du Titanic
L'épave fut finalement localisée le 1er septembre 1985 par une expédition franco-américaine dirigée par Jean-Louis Michel et le Dr Robert D. Ballard de la Woods Hole Oceanographic Institution. Elle fut trouvée à une profondeur de 3 800 mètres, à 41° 43' 55" N, 49° 56' 45" W, près de Terre-Neuve. Le navire était brisé en deux énormes morceaux qui reposaient sur le fond à quelques centaines de mètres l'un de l'autre, séparés par un champ de débris. Des scientifiques affirment que l'énorme pression de l'eau dans les compartiments avant commença à casser le bateau en bas vers le milieu, la section avant se remplissant d'eau et coulant en premier, l'arrière flottant encore avant de couler un peu plus tard.
Le Dr Ballard et son équipe n'ont enlevé aucun objet du site, considérant que cela équivalait à un pillage de tombes. Pour la loi maritime internationale cependant, la récupération des objets est nécessaire pour établir les droits de sauvegarde pour une épave. Dans les années suivant la découverte, le Titanic a été l'objet de nombreux arrêts juridiques concernant la propriété des objets et le site du naufrage lui-même. Beaucoup d'objets ont été sauvés et sont visibles actuellement de façon permanente dans le musée maritime de Greenwich en Angleterre.
Les scientifiques affirment que les nombreuses plongées depuis la redécouverte du bateau en 1985 ont accéléré la dégradation de l'épave. La National Oceanic and Atmospheric Administration estime que « la coque et la structure du navire pourraient s'effondrer dans les cinquante prochaines années ».
